FREETOUR, la nueva forma de hacer turismo “gratis”

Plaza Mayor de Madrid, Variación XXI.

Son las once de la mañana de un soleado día en la Plaza Mayor de Madrid. Sin embargo, unas seis personas, divididas por parejas en tres grupos, esperan cerca de la Oficina de Información Turística sosteniendo unos paraguas abiertos. En esos paraguas, de distintos colores, se distinguen con toda claridad dos palabras: “Free Tour”. Son los guías turísticos con los que hemos concertado una ruta, la llamada ruta del Madrid Imprescindible. Dos de ellas sostienen paraguas blancos, señal que previamente (en un correo electrónico) nos habían indicado que buscáramos. En los paraguas de otros grupos, en colores rojo y azul, las banderas española y británica se juntan indicando el bilingüismo de los guías que realizan otras rutas. Todo es nuevo para la mayor parte de los miembros de nuestro grupo que, a diferencia de una compañera, nunca habíamos hecho un free tour.

La visita arranca puntual, aproximadamente a las once y cinco, tras unos minutos extra de espera que los guías conceden a los visitantes que todavía no han llegado. La guía, una joven graduada en Historia del Arte, se presenta a sí misma y a su compañero, un chico también joven que nos acompañará durante la ruta y que, según nos informa, está en un período “de prácticas” previo al comienzo de su futuro trabajo como guía de Free Tour. Empezamos con la historia y las curiosidades del mismo y emblemático lugar en el que nos hemos dado cita: la Plaza Mayor. El resto de la ruta y de nuestra experiencia por el Madrid más histórico os la enseñamos en el vídeo de este reportaje. ¿Pero qué es exactamente Free Tour?

Un nuevo modelo de negocio turístico

Free Tour se define como una web móvil colaborativa que permite poner en contacto a turistas con guías profesionales y amateurs, que ofrecen visitas guiadas gratuitas para determinadas rutas turísticas. Los guías abonan una tarifa a la plataforma por ofertar sus free tours, y los turistas le pagan en forma de propina, eliminándose así los proveedores intermediarios.

Cartel publicitario de Free Tour en Edimburgo, Variación XXI.

Se trata, por tanto, de una nueva forma de ofrecer guías turísticas que comenzó en Berlín en el 2004, cuando un grupo de personas buscó una forma de ofrecer un buen servicio de vacaciones al alcance de todos los turistas y de todos los bolsillos. Estos guías, al principio, sólo ofrecían tours a pie por la capital alemana y el único idioma disponible era el inglés. Dos años con después, comenzaron a añadir países a su negocio. Las primeras en sumarse a esta nueva iniciativa fueron Ámsterdam y Londres, en 2006. Un año después se añadieron París, Edimburgo y Hamburgo. Progresivamente, este modelo de negocio turístico se fue popularizando y exportando a casi todas las capitales del mundo. Desde Alemania hasta Paraguay. Y, por supuesto, también llegó a España.

En la actualidad, se pueden hacer free tours en más de 250 ciudades repartidas por unos 90 países, y la lista sigue aumentando.

En el apartado más técnico, la empresa FREETOUR.com es parte del grupo HostelCulture Group, con sede en Dublín. Se trata un agente que facilita las reservas de los tours con los proveedores pero que, sin embargo, no es el propietario directo de esos tours. Además, trabaja con terceras partes, es decir, otras empresas o entidades, dependiendo de los países y ciudades donde se realicen las rutas turísticas. Pero dejemos de lado, por el momento, los aspectos más técnicos. ¿Cuál es la clave del éxito del modelo de Free Tour?

Reserva cuando quieras, paga cuando quieras

La gran ventaja del modelo de Free Tour es que, como su propio nombre indica, el cliente elige la ruta y el día que quiere hacerla y, al final, paga igualmente la cantidad de dinero que voluntariamente decida pagar. Son, por tanto, visitas guiadas a cambio de una propina, algo que marca una clara diferencia con respecto a los tours tradicionales, cuyos precios son fijos y suelen tener que pagarse por adelantado. La misión clara que Free Tour asegura tener, es la de ofrecer una presentación de la ciudad a través de sus distintos tours, dar a conocer todos sus rincones, historias y anécdotas y, en definitiva, fomentar el conocimiento de las ciudades lo máximo posible.

El guía, encargado del tour que técnicamente es gratuito, debe esforzarse al máximo para ofrecer los mejores servicios. Al final, el visitante es el encargado de valorar si ha merecido la pena el tour que ha realizado y de traducir esa valoración en una aportación monetaria libre y voluntaria. La filosofía que define a los guías de esta empresa (y así lo explican al inicio de sus rutas) es que, dependiendo de lo que hayas disfrutado la ruta, decides qué dinero crees que merece el guía. ¿Significa esto, por tanto, que se pueden no pagar los free tours? La respuesta es sí, puedes no soltar ni un solo céntimo si lo deseas, aunque nada te librará de la fulminante mirada de un guía que ha invertido dos horas de su tiempo en llevarte a hacer una ruta turística por la cara. Estos guías, además, explican convenientemente al inicio del tour que, aunque el pago de la ruta es libre y voluntario, la tarifa media son unos 7 euros por cabeza.

La página web de free tour es el portal que se encarga de mostrar y ofrecer los mejores tours gratis dentro de la geografía europea. A través de una moderna y cuidada web, los visitantes pueden elegir los recorridos que más les llamen la atención. Únicamente tendrán que reservar un tour en la página, recibir un correo electrónico con todas las informaciones sobre la fecha, hora y lugar de encuentro con los guías y disfrutar de la ruta que hayan elegido. Todo ello en un procedimiento que destaca por la sencillez de su panel de control.

Lema que caracteriza a la antigua ciudad de Madrid, situado sobre los restos de su antigua muralla, Variación XXI.

Además de los tours históricos, Free Tour cuenta con otros de distintas temáticas como conocidas como rutas del misterio. Un concepto totalmente nuevo que muestra las “sombras” de la ciudad desde la perspectiva de lo paranormal: leyendas, fantasmas y espíritus que conforman una oferta fuera de las rutas convencionales. Este tipo de tours, además, tienen la particularidad de ser tours nocturnos.

Existe una gran abundancia de rutas distintas por toda la ciudad de Madrid. Aquí, encontramos hasta 50 tours “gratis” que nos permiten, por poner dos ejemplos, conocer el Madrid de los Austrias o el de la Inquisición. Los tours suelen durar una media de dos horas y cada uno se centra en una parte y temática concreta de la ciudad, razón por la cual existe un número tan elevado de rutas. Y aunque su característica principal es que no tienen un precio predeterminado, algunos de ellos sí poseen un precio de entrada que va desde los 6 euros hasta los 50. Una excepción que sólo se da cuando se deban abonar unos costes necesarios de transporte (ya sea público o privado) o el precio de la entrada a un museo.

Modelo de éxito, pero salarios bajos

Una de las calles aledañas a Ópera, Variación XXI.

Se estima que hay unos 1.200 millones de turistas en el mundo cada año. De ellos, según los datos de Free Touring (la App que gestiona los free tours) recogidos en esta entrevista (meter link de la entrevista), entre el 6 y el 10% contratan un free tour en las grandes ciudades europeas. En algunas de ellas, incluso, el porcentaje de turistas que contratan estas rutas asciende ni más ni menos que al 80%. El número de empresas que ofertan free tours en las grandes ciudades crece a un ritmo anual del 30%, del mismo modo que aumentan las ciudades en las están presentes. Sin embargo, los guías turísticos que trabajan en estas rutas “gratuitas” están lejos de percibir un salario suficiente como para hacer de ellas su única actividad profesional.

El contrato estándar de los guías de free tours es un contrato mensual de 20 horas semanales y un salario base de, aproximadamente, 400 euros. Además de esta remuneración, los guías pueden cobrar un extra si alcanzan o superan una media, establecida por la empresa, de euros pagados por cada visitante. Una media que, además, no es la misma para todos los guías y depende en buena medida de su sexo. En el caso de Madrid, por ilustrarlo con un ejemplo, el requisito para que las guías varones puedan cobrar ese extra es que consigan recibir por parte de los clientes una media de 6 euros por cabeza, mientras que las mujeres deben obtener una media de 8 euros por cada visitante. Pero no todo son desventajas en este trabajo: los guías tienen seguridad social y no son considerados como autónomos.

Estos guías, que suelen ser graduados o licenciados en Historia del Arte además de bilingües, pertenecen habitualmente a empresas o asociaciones autónomas que trabajan con Free Tour. Llevan a grupos normalmente reducidos, de 15 o menos visitantes, 35 a lo sumo en fechas especiales con mayor afluencia como Navidad. Pero también realizan tours, en ocasiones, para una única persona. Y es que un solo visitante inscrito es suficiente para que un tour deba realizarse. También realizan tours para colegios y empresas, en cuyos casos los precios sí son cerrados.

Además, la empresa no les facilita ningún tipo de formación: ellos mismos, en base a sus conocimientos y estudios propios, crean los textos y contenidos que exponen luego en sus distintas visitas guiadas. Y es que, usualmente, cada guía imparte varias visitas guiadas distintas y debe ser capaz de realizarlas, al menos, en inglés y en español, si quiere aumentar de forma casi determinante sus posibilidades de ser contratado.

Paraguas característico de Free Tour, Variación XXI.